아시아 카지노 경쟁의 중심에 자리한 곳은 동남아시아입니다. 라스베이거스를 제치고 이미 현재 세계 최고의 카지노 도시로 손 꼽히는 마카오를 비롯해, 싱가포르와 말레이시아 등은 카지노를 설립하기 위한 경쟁에 나서고 있습니다. 마카오는 10년이 넘는 기간 라스베이거스를 추월하여 세계에서 가장 큰 수익을 올리는 카지노 도시로 자리했지만, 고위층의 부정 부패를 척결하기 위한 중국 정부의 노력과 갖은 규제 및 코로나 봉쇄령으로 인해 어려운 시기를 보냈습니다.

현재는 중국 정부로부터 라이센스를 갱신하는 조건으로 기존의 카지노 중심 호텔에서 각종 엔터테인먼트 시설을 더한 복합리조트로 진화해 나가기로 결정했습니다. 앞으로 10년간 총 19조 원에 달하는 막대한 비용을 들여 복합리조트로 진화하면, 마카오는 다시 한 번 세계 최고의 카지노 도시로 올라설 수 있을 것으로 보입니다. 마리나 베이 샌즈와 같은 세계적인 카지노 호텔을 보유한 싱가포르도 이에 질세라 2028년까지 9조 원을 투자하여 카지노 호텔을 확장할 것으로 알려졌습니다.

특히 베트남과 캄보디아, 태국과 라오스는 서로 경쟁하듯 앞다퉈 카지노를 세우기 위해 노력 중입니다. 경제적으로 뒤쳐진 캄보디아와 라오스는 국가 경제를 발전시키기 위한 핵심 사업으로 카지노 복합리조트 건립을 추진 중이며, 라오스 카지노는 한국 기업이 참여하여 추진하는 것으로 알려졌습니다. 여기에 그동안 도박을 금지해 온 태국조차 카지노를 합법화하기로 방향을 선회하며 동남아시아 카지노 경쟁의 복병으로 떠오르고 있습니다. 태국은 1년 전 카지노 합법화를 위한 의회 특별위원회를 구성하여, 최근 의회에서 카지노 건립을 허용하기로 결정했습니다. 동남아시아 관광 중심지로서 푸켓과 파타야, 치앙마이, 끄라비, 치앙라이 등의 세계적인 관광지를 보유한 태국은 관광 산업이 국가 GDP의 15% 가량을 차지할 만큼 관광 대국이기 때문에, 태국 카지노가 들어설 경우 기존의 관광 자원과 시너지를 일으켜 세계 각국 관광객의 시선을 모을 것으로 기대됩니다.

아시아 카지노 시장의 패권을 두고 벌이는 경쟁이 달아 오르며, 세계 카지노 업계도 패권의 향방에 관심을 보이고 있습니다. 지난 5월 싱가포르에서 열린 ‘글로벌 게이밍 엑스포 아시아(Global Gaming Expo Asia) 2023’에서 미국 카지노 협회 CEO 밥 밀러는 “마카오 카지노의 2023년 1분기 실적은 시장의 예상을 뛰어넘었고, 싱가포르 카지노 역시 올해 예상 매출이 지난 2018년을 넘어 역대 최고치를 달성할 것으로 예상된다”고 밝히며 아시아 카지노 산업의 급격한 성장을 언급했습니다. 실제로 펜데믹 이후 아시아 카지노 시장은 빠른 회복세와 함께 예상을 뛰어넘는 실적을 기록 중입니다. 올 1분기 시장 예상치를 넘어서는 매출을 기록한 마카오와 더불어, 싱가포르의 4월 매출은 전년 동월 대비 449.0% 급증한 147억 파타카(약 2조 4,300억 원)를 기록하여 3년간 최고 실적을 거뒀습니다. 이는 393% 가량 상승할 것이라 전망한 시장의 예상치를 웃도는 결과입니다.

글로벌 게이밍 엑스포는 세계 게임과 방송, 엔터테인먼트 업체들이 참여하는 세계적인 행사로, 카지노 업체들 역시 참가합니다. 2007년부터 매년 마카오에서 개최되었지만, 2020년과 2021년 코로나로 인해 행사가 열리지 못 했고 작년 8월부터 싱가포르에서 개최하고 있습니다. 세계 카지노 업체 100여 곳이 참여했고, 강원랜드를 비롯해 한국 카지노 업체 역시 참여했습니다. 기조 연설에서 그는 코로나 팬데믹이 끝난 후 아시아 카지노 산업의 회복세가 놀랍다고 전하며, 그 중심에 동남아 카지노의 약진이 두드러진다고 밝혔습니다. 이어 빠른 회복세에 자극을 받은 아시아 각국의 카지노 유치 전쟁이 더욱 치열해질 것으로 예상했습니다.

실제로 아시아 카지노 시장은 코로나19 바이러스가 확산되기 이전인 2019년도에 비해 70~80% 수준까지 매출을 회복했으며, 동남아시아 국가들의 관광객은 급증하고 있습니다. 여기에 코로나19 펜데믹에 강력하게 대처하기 위해 봉쇄령을 유지한 중국의 영향으로 동남아 카지노 관광객이 크게 늘었습니다. 강력한 봉쇄령으로 마카오를 방문할 수 없게 된 중국인들이 가까운 동남아 카지노를 방문하며 동남아 카지노 산업이 크게 성장했다는 분석입니다. 가장 큰 수혜를 본 국가는 필리핀입니다. 영어권 국가에 물가가 매우 저렴하여 중국인 뿐만 아니라 많은 외국인 관광객들이 방문하고 있습니다. 필리핀 카지노 현황에 따르면 현재 14개의 카지노가 성업 중에 있으며, 국가가 전폭적으로 지원하는 동시에 세계 카지노 업체들이 군침을 흘리는 시장이기 때문에 동남아시아 지역에선 가장 미래가 밝습니다.