업에 집중한 롯데관광개발이 최근 눈덩이처럼 불어난 적자에 허덕이며 카지노 사업을 지속할 수 있을지 여부에 관심이 집중되고 있습니다. 당초 제주도 드림타워 카지노 개장으로 인한 차입금에 더해 코로나 팬데믹으로 매출이 급감하며, 적자가 급증한 탓에 사업 지속성에 대한 부정적인 시선이 많았습니다. 막대한 차입금과 적자로 인해 롯데관광개발 업체의 존립 문제로 비화되는 듯 했지만, 시장 전망은 여전히 밝다는 분석도 만만치 않습니다. 코로나 팬데믹이 종료되고 관광 산업이 본격적인 회복 기미를 보인 덕에 9년간 꾸준히 추진해 온 카지노 사업이 곧 빛을 볼 것이란 전망이 나오고 있기 때문입니다.

김기병 회장이 이끄는 카지노 사업은 올해 기대 이익보다 차입금 규모가 훨씬 큰 상황입니다. 2020년 제주도에서 가장 규모가 큰 복합 리조트(IR)인 제주 드림타워 카지노를 짓기 위한 자금을 빌리며 차입금이 커졌고, 여기에 더해 코로나 팬데믹 기간 중 장기 차입금보다 단기 차입금의 비중이 급격히 높아졌습니다. 만기는 올해 11월 23일로, 만기가 돌아오기 전에 차입금을 상환해야 할 자금 수혈이 필요한 시점입니다.

2019년 600만 명이 한국을 찾아 전체 한국 방문 관광객 중 34.4% 가량을 차지했던 중국인 관광객은 코로나 기간 중 급감하여, 2020년 68만 명의 88% 가량에 머물렀습니다. 이듬해인 2021년은 17만 명까지 감소하여 2019년 대비 97% 감소하기까지 했습니다. 엔데믹이 가시화된 2022년 22만 명으로 증가하긴 했지만, 2019년에 비하면 여전히 턱 없이 부족한 상황입니다. 카지노 이용자 또한 감소한 것은 당연한 일입니다. 2020년 카지노 이용자는 116만 명으로, 323만 명이 이용한 2019년에 비해 54% 감소했습니다. 그리고 2021년에는 전년 대비 64% 감소하여 감소 폭이 더 커졌습니다.

문제는 이렇게 코로나에 의해 중국인 관광객이 급격히 감소하는 와중에도 롯데관광개발이 지속적으로 카지노 설비를 확충해 나갔다는 점입니다. 전년 대비 중국인 관광객이 88% 감소한 2020년 롯데관광개발은 카지노 사업을 위해 대규모 자금을 빌렸으며, 전년 대비 75% 감소한 2021년 롯데관광개발은 엘티카지노를 개장했습니다. 미래를 위해 투자를 하지 않을 수 없는 상황에서 코로나 팬데믹이 닥쳤고, 예기치 못 한 코로나 팬데믹 과정에서도 투자를 줄이지 않고 밀어붙인 결과 현재의 막대한 차입금을 기록하게 된 셈입니다.